Mieux comprendre les intelligences animales

S'éloigner de l'anthropocentrisme

Pendant longtemps, l’intelligence a été mesurée à l’aune des aptitudes cognitives humaines, dans les domaines où notre espèce paraissait la plus douée : le calcul, la technique, le langage… Sa supériorité était acquise. Mais au cours des dernières décennies, l’observation des capacités étonnantes développées par d’autres animaux a poussé à adopter une définition moins anthropocentrée, c’est-à-dire détachée de la comparaison humaine. Nous y avons perdu notre place de champion, mais gagné de l’admiration pour le monde vivant dont nous faisons partie.

S'affranchir du cerveau

Cette conception élargie de l’intelligence ne fait plus, désormais, référence au support de l’intelligence humaine : le cerveau ! Il n’est pas nécessaire de disposer d’un cerveau de bonne taille, hébergeant des milliards de neurones, et de mille fois plus de connexions, pour faire preuve d’ingéniosité. La meilleure démonstration nous en a été servie par le blob (Physarum polycephalum). Cet organisme est composé d’une seule cellule, gigantesque, et n’entre ni dans la catégorie des plantes, ni dans celle des animaux ou des bactéries. Habitant des sous-bois, il est capable d’apprendre (par exemple à ne plus éviter le sel, un répulsif naturel) et même de trouver le chemin le plus court dans un labyrinthe.

Des intelligences multiples

Les animaux développent des intelligences dans des domaines qui leur sont utiles, grâce à des sens spécifiques. C’est ainsi que la tortue caouanne (Caretta caretta) utilise l’intensité et l’inclinaison du champ magnétique terrestre pour retourner pondre sur la plage où elle est née après avoir parcouru des milliers de kilomètres dans l’océan Atlantique. Les poulpes sont quant à eux capables d'évaluer s’ils ont une chance de passer dans un trou en le palpant avec leur bras et en le comparant avec l’idée qu’ils se font de la taille minimale de leur propre corps.

Des intelligences inconnues

Plus on s’approche des intelligences animales, plus la conclusion s’impose : la nôtre est probablement trop limitée pour envisager leur infinie variété. Nous ne saurons jamais comment un blob réfléchit sans système nerveux, ni comment une abeille compte sans doigts, ni la façon dont un éléphant se souvient sans paroles. Difficile alors de tester ces capacités qui nous échappent, d’autant qu’elles se déploient en milieu naturel et restent souvent indécelables en laboratoire.

On ne cesse de découvrir des stratégies et des capacités cognitives nouvelles chez les animaux. Je crois qu’on ne sera jamais exhaustifs.

Anthony Herrel, directeur de l’équipe de recherche FunEvol au Muséum national d’Histoire naturelle

La mémorisation

Tous les animaux qui dissimulent des « biens » disposent d’une mémoire spatiale étonnante. C’est le cas des oiseaux qui font des réserves de graines ou des dendrobates à tapirer (Dendrobates tinctorius), des grenouilles colorées qui dispersent leurs œufs. Nous connaissons aussi la capacité des chiens ou des phoques à apprendre des tours et des expériences ont même montré que les poules savent mémoriser les couleurs ou les formes qui leur donnent accès à une récompense.

Les salamandres avec lesquelles nous travaillons au laboratoire nous reconnaissent très bien. Elles s’orientent vers les personnes chargées de les nourrir, mais elles ignorent les autres. 

Anthony Herrel, directeur de l’équipe de recherche FunEvol au Muséum national d’Histoire naturelle

L’organisation fait émerger une intelligence sociale

« L’union fait la force ! » Pour beaucoup d’animaux, il ne s’agit pas que d’un slogan. Le groupe permet de réaliser des tâches inaccessibles aux individus, de démultiplier créativité et performance. C’est ainsi que les termites bâtissent leur nid, qui peut mesurer jusqu’à sept mètres de haut : de véritables cathédrales, avec des chambres spécialisées dans l’élevage ou encore le stockage de nourriture, construites de manière à réguler la température et l’humidité.

La communication au cœur des interactions

Dans le monde animal, les modes de communication sont variés. Pour savoir où déposer les amas de terre qui élèveront leur nid, les termites (Macrotermes bellicosus) répondent à des signaux chimiques laissés sur le sol par leurs prédécesseurs. Pour indiquer où se trouve une source de pollen, les abeilles domestiques (Apis mellifera) frétillent et leur danse dessine la direction à suivre.

Une gestion collective des émotions

Les éthologues ont décrit des chimpanzés qui consolent une mère qui a perdu son petit, des bonobos qui utilisent les relations sexuelles pour résoudre les conflits mais aussi des loups qui se réconcilient après une altercation pour assurer la cohésion de la meute. Les exemples ne manquent donc pas pour affirmer que l’empathie existe dans le règne animal. Les groupes apprennent ainsi à gérer les émotions négatives ou néfastes pour leur survie, disposant d’une qualité essentielle pour leur bien-être : l’intelligence émotionnelle.