Corail

Bien que certaines espèces de coraux soient solitaires, la plupart vivent en groupes d’individus jumeaux qui forment une entité unique : la « colonie de corail ». Chaque individu, appelé polype, accumule à sa base et sur ses côtés un squelette externe de sa fabrication : il est massif pour les coraux dits « durs » et se compose d’un mélange d’aiguilles calcifiées et de matière organique pour les coraux dits « mous ». Dans la colonie, ce squelette est partagé entre tous les polypes, formant une mégastructure qui croît en continu tout au long de la vie du corail.

Et si les coraux appartiennent au même groupe que les méduses et les anémones, ce n’est pas pour rien ! Chaque polype a la forme d’un sac dont l’unique ouverture (qui sert à la fois à l’alimentation et à l’excrétion) est une cavité orale entourée de tentacules. Comme chez les méduses et les anémones, chaque tentacule est porteur de cnidocytes, des cellules urticantes contenant du venin et un mini-harpon, utilisées à la fois pour capturer de petites proies planctoniques et pour protéger son territoire. Mais la prédation est rarement suffisante pour subvenir aux besoins en énergie de ces animaux. Pour la compléter, nombre d’entre eux vivent en symbiose avec des micro-algues unicellulaires, les « zooxanthelles » 1. En pratiquant la photosynthèse, ces micro-algues hébergées dans les tissus du corail se nourrissent et apportent à leur hôte les éléments nutritifs nécessaires à sa croissance. En échange, le corail protège et nourrit les zooxanthelles en leur fournissant un milieu de vie stable et en leur permettant de recycler ses déchets azotés et phosphorés.

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  Le mot « zooxanthelles » est une terminologie ancienne qui désigne en réalité des protistes dinoflagellés capables de photosynthèse, appartenant à la famille des Symbiodiniaceae. 

Malgré de formidables adaptations qui leur ont permis de traverser 240 millions d’années d’évolution, les coraux restent particulièrement sensibles aux variations rapides de leur environnement et aux stress qu’ils subissent à des fréquences toujours croissantes. 44 % des près de 900 espèces de coraux d’eaux chaudes bâtisseurs de récifs sont aujourd’hui classées en danger d’extinction, placées sur la liste rouge mondiale de l’Union Internationale pour la Conservation de la Nature (UICN) !

Les réchauffement et la dégradation de la qualité des eaux côtières arrivent, sans surprise, en tête du classement des menaces qui pèsent sur les coraux (avec la surpêche et la destruction par urbanisation). Elles sont en effet à l'origine d’un phénomène particulièrement impressionnant : le blanchissement des coraux. Lorsque les coraux sont soumis à un stress intense (pollution, vagues de chaleur sous-marine, etc.), la symbiose avec les micro-algues est rompue et ces zooxanthelles sont expulsées du corail, laissant apparaître sous les tissus animaux transparents la blancheur du squelette calcaire. Ce blanchissement affame et fragilise le corail qui, si l’épisode de blanchissement est trop intense et prolongé, finit par mourir. 

70 à 90 % des récifs coralliens devraient disparaître si le réchauffement planétaire atteint +1,5 °C, avec des pertes plus conséquentes (> 99 %) pour un réchauffement de +2 °C.

Rapport spécial du GIEC (2018).

À ces pressions subies par les coraux s’ajoutent également la sédimentation (qui limite la pénétration de la lumière et « étouffe » le corail), l’acidification de l’océan (qui ralentit la calcification), les prélèvements par l’être humain, les maladies ou encore les cyclones. Et si l’on pourrait penser que les espèces profondes sont à l’abri du danger, c’est loin d’être le cas : tout aussi sensibles au réchauffement (qui perturbe les courants marins et diminuent la taille du plancton) et à l’acidification de l’océan, ces coraux sont aussi particulièrement menacés par le chalutage profond, une pratique de pêche destructive qui consiste à racler les fonds marins à l’aide d’un énorme filet en forme d’entonnoir, capturant toutes les espèces sans distinction et détruisant par la même occasion les colonies construites depuis des centaines d’années par les coraux.