Situé dans le Bois de Vincennes, sur un terrain de la Ville de Paris, le Parc Zoologique de Paris est un établissement culturel et scientifique appartenant au Muséum national d’Histoire naturelle. Inauguré en 1934, il n’avait connu aucun véritable programme de restauration. Aujourd’hui, le Parc Zoologique de Paris est le seul zoo au monde entièrement reconstruit.
Lors de l’exposition coloniale de 1931, un zoo temporaire est créé au Bois de Vincennes afin de faire découvrir des animaux exotiques. Devant l’énorme succès populaire, le Muséum national d’Histoire naturelle et la Ville de Paris s’associent pour réaliser l’actuel Parc zoologique de Paris, plus connu sous le nom de Zoo de Vincennes.
Le projet, mené par le Muséum national d’Histoire naturelle, est confié à l’architecte Charles Letrosne. Il s’inspire directement du zoo de Hambourg, réalisé par Carl Hagenbeck en 1907. Ce modèle architectural fait école à l’époque dans toute l’Europe et aux États-Unis.
Le rocher artificiel est l’élément de composition principal de ce nouveau type de jardin zoologique. Il permet de camoufler les loges intérieures et les locaux techniques, créant ainsi un décor moins artificiel. Les barreaux des cages sont remplacés par des fossés permettant de présenter les animaux en liberté apparente, dans un environnement cherchant à rappeler le milieu naturel.
Très vite le zoo connaît un grand succès auprès du public parisien qui peut y admirer des animaux exotiques, notamment de grands mammifères (éléphants, girafes, rhinocéros…) dans un cadre "naturel". De nombreuses espèces menacées d’extinction, ainsi que des espèces rares en captivité, lui sont présentées : okapi (Okapia johnstoni), kouprey (Bos sauveli), éléphant de mer (Mirounga sp.), panda géant (Ailuropoda melanoleuca)… Dans la maison des lémuriens, les visiteurs rencontrent des lémuriens nocturnes, dont certaines espèces, tel le Grand Hapalémur (Prolemur simus), sont en grand danger.
Dès le début des années 80, les installations montrent des signes d’usure et le besoin de travaux se fait sentir. En 1994, la rénovation du Grand Rocher est entreprise. Puis, de 2002 à 2004, le Muséum national d’Histoire naturelle prend des mesures dites "conservatoires", pour des raisons de sécurité. Des installations sont fermées, des animaux transférés dans d’autres établissements. En 2005, le Parc entre dans une phase de travaux.
En novembre 2008, le parc est entièrement fermé au public lors d’un week-end festif marquant la fin d’une époque. La foule se presse pour voir une dernière fois ce zoo qu’ont connu trois générations. L’évacuation des animaux est une opération délicate, il s’agit de trouver les bons sites d’accueil et d’assurer l’acheminement des animaux dans les meilleures conditions.
12 avril 2014 : le nouveau Parc Zoologique de Paris ouvre au public après 27 mois de travaux et presque 6 ans de fermeture. Une nouvelle page de son histoire est à écrire.